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第305話
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残念ながら、彼女の言うとおりだった。弥生も自分がどんな心境かは分からなかったが、この女が瑛介を罵っているのを聞いて、意外と気持ちがいいと感じた。考え直すと、瑛介は他の男とは違った。彼は事前に偽装の結婚だと言った。自身がひそかに好きになってしまったのだ。彼を責めるわけにはいかないだろう？まあ、自分が罵ることはできないので、他人の罵りを聞くのもいいだろう。「まあ、男は最低だ。好きじゃなかったらなぜ結婚するの？結局離婚に来る羽目になるなんて、馬鹿馬鹿しい」その女は瑛介も敵対視し、容赦なく罵っていた。瑛介は最初無表情で、彼女を無視していた。しかし、その女は実にうるさく、瑛介は眉をしかめ、冷たい視線でその女を見つめていた。女はその冷たい視線に遭遇して、思わず言葉を失い、唾を飲み込んだ。何それ？この男はオーラが強いだけでなく、視線も凶暴で.......その視線は、女の命を奪うかのようだ。弥生も瑛介のその視線を目撃した。さすがに傍から見ていても、かなり怖かった。そして、今日瑛介は気持ちが不安定だということを思い出した。もし彼が怒りに任せて、取り返しのつかないことをしたらどうしよう？そう考えると、弥生はこのまま傍観な態度をとることができなく、瑛介の隣にそっと近づいた。しかし、その女は瑛介を怖がり、その後は何も言えなくなり、自分の夫も罵りはしなかった。彼女が黙っている間も、瑛介は元の冷たい表情を保っていた。前で並んでいる人々は次々と手続きを終えて、すぐに自分の番となった。スタッフは、嫌な顔をしている瑛介を見て、次に落ち込んでいる弥生を見て、はっきりと「離婚ですか？」と尋ねた。瑛介は目を動かすことなく、黙っていた。一方、弥生は無理に笑顔を作って、手元の書類を手渡し、「はい、離婚です」と頷いた。手続きをしている間は、瑛介はとても協力的で、指示に従って、文句一つも言わなかった。手続きはとても手際よく進められた。最後の確認をするとき、スタッフは二人を見て、この顔立ちのいい夫婦が別れるのが惜しいと感じたので、思わず言い出した。「本当に離婚しますか？押印してしまえば、もう元には戻せません。これから他人同士になりますよ」「他人」という言葉に二人は一瞬黙り込んでいた。スタッフは二人のその様子を見て
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第307話
こんな答えが返ってくるとは思っていなかったのだろう。スタッフは弥生を見て、また瑛介を見た後、慎重に彼に尋ねた。「では、こちらの方はどう思いますか？」先ほど尋ねた時、明らかに男の目の中に期待が見えた。しかし、今度彼は何の反応もしかく、声も冷たくして言った。「彼女の言う通りに」終わりだ。もう止められないようだ。スタッフはこれ以上何も言わず、二人の離婚手続を無言で行なった。バタン！押印し、二枚の離婚届を渡した。弥生と瑛介は離婚届をじっと見つめて呆然としながら、それぞれが自分の一枚を持っていった。そして、区役所を出た。区役所を出ると、弥生は冬の冷たい風が顔を打つのを感じ、長い髪は風に吹かれて、まるでナイフが顔に当たるように痛い。離婚届を手で握りしめながら、弥生は片手を上げて、落ち着いた声で言った。「いろいろとありがとう」瑛介は彼女と握手もしなかったし、彼女を一度も見ていなかった。ただこの一言を残して去っていった。「君は自由だ」弥生だけがその場に立ち尽くされた。区役所の入り口は風が特に騒がしくなった。弥生の柔らかい髪は寒風で乱れ、時には顔にも打ち付けて、湿気と冷たさが伴っている。いつの間にか、弥生は涙を流し始めていた。涙は水道の蛇口のように流れて止まらなかった。もう十分覚悟していて、気にしないと思っていたが、本当にここまでやってくると、心はまるで穴を開けられたようだった。その感覚に彼女は少し息苦しくなった。区役所の人々は行き来していて、結婚に喜んでいる人もいれば、悲しそうに離婚に来る人もいる。弥生のように涙を流す人も珍しくない。離婚の際、恋人同士が互いに恨んでいることは少なくないが、離婚したとしても、過去の美しい思い出を思い出すと、いつも涙がこぼれる。だから彼女のように区役所の入り口で泣いているのは不思議ではない。ただ、彼女はあまりにも綺麗で、白いコートを着て、長い髪を背中に垂らして、肌は雪のように白く、泣いていると目や頬が赤くなり、全体的に可愛くて壊れやすいように見えた。そのため、通り過ぎる人々は思わず彼女に何度も目を向けた。由奈が電話をかけてくると、弥生は泣きじゃくっていた。「うん……離、離婚した。ちょうど今」由奈はまだ仕事中だったが、弥生がこんなに泣い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第308話
数秒後、温かいコートが突然彼女の肩にかけられ、続いて聞こえたのはため息だった。「こんなに泣いて、そんなに彼のことが好きだったのか？」これは.......弘次の声だ。弥生は再び頭を上げ、涙ぐんだ目で相手を見つめながら、泣きじゃくって言った。「知らない人だと思った」それを聞いて、弘次はそっと笑った。「知らない人はそんなに親切にコートを貸してあげないよ」そう言って、弘次はポケットからハンカチを取り出して、優しく彼女の涙を拭いてあげた。彼女は涙を拭き取られ、視界がはっきりした。弘次の顔は心配そうに見え、唇と顎にはまだ青ざめた傷跡が残っている。瑛介のパンチの跡だ。間もなく、彼女の視界はまた曇り始めた。さっき拭ったばかりの涙がまた流れ出したからだ。一人でいる時ならまだしも、今では弘次がいて、なんか恥ずかしく思える。彼女は泣きながら弘次に向かって言った。「ごめんなさい、私、今は.......自分をコントロールできないの」弘次はおかしく思ったが、引き続き優しく彼女の涙を拭いてあげた。残念ながら、彼女の涙は止むことを知らず、すぐに弘次のハンカチは全部濡れてしまった。外は寒くて、濡れたハンカチを手で握っていると、冷たく感じた。弘次は耐えずに言った。「寒いから、車に乗ろうか？」弥生は黙って涙を流しており、行くかどうかは答えなかった。彼女のそんな様子を見た弘次は、彼女を抱き上げようと思ったが、驚かせるのを恐れて、結局は彼女の肩を抱きしめただけだ。「行こう」弥生は引っ張られて、ついに一歩進んだ。しかし、それだけで、足が激しく痛んだ。多分、長時間立っていて、足がしびれていたのだろう。転びそうになったが、幸いにも弘次がすぐに支えた。「どうした？」弘次が心配して尋ねた。弥生がまだ涙を流しているのを見て、弘次は先に言った。「もういい、答えなくてもいい。足がしびれたんだな、ちょっと失礼するぞ」そう言って、弘次は弥生をそのまま抱き上げた。数分後に、二人はようやく車に乗り込んだ。姿勢を整えた後、弥生は足がそれほど痛くなくなった感じがした。「寒風の中で長時間立ってたから、足がしびれたのだろう」多分そうだ。長時間立っていて、それに外はとても寒い。弥生は答えなかったが、車内の暖房がついて温かなり、体全
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第309話
車は区役所の入り口の脇に止まっており、弘次は彼女を長い間静かに見ていた。車を運転しようとすると、弥生の携帯が突然鳴り響いた。深く眠っていた弥生は、その音が全く聞こえなかった。弘次は携帯を持って、電話に出た。「弥生、区役所の入り口に着いたけど、どこにいる？」携帯電話の向こうから爽やかな女の声が聞こえてきた。それを聞いて、弘次は区役所の入り口を見た。確かに、黒いダウンジャケットを着て、小さなバッグを背負った女性が区役所の入り口であちこち見回し、弥生の姿を探しているのが見えた。弘次は彼女を覚えている。彼女は弥生の最も親しい友達――由奈だ。相手を確認した後、弘次は声を低くして言った。「こんにちは、黒田弘次です」区役所の入り口であちこち見回していた女性が彼の言葉を聞いて、急に動きを止め、少し警戒して尋ねた。「黒田弘次って誰ですか？弥生はどこですか？」弘次はしばらく言葉を失なった。彼女は自分を忘れてしまったのだろうか？「僕のことを知らないですか？子供の頃よく弥生と一緒にいましたが」それを聞いて、由奈は真剣に考え始め、しばらくしてようやく思い出した様だった。「ああ、あの弘次ですね。弥生は？」「そうです。弥生は疲れて、今は車の中で眠っています」「車の中で？」由奈は少しためらった。またあちこちを見回し、最後に弘次のほうを見た。弘次は車窓を少し下げて由奈に合図した。「見えました。あれがあなたの車ですか？」携帯の向こうから由奈が尋ねた。「はい」その車が弘次のものであると確認した後、由奈はすぐに携帯を持って走ってきた。弘次は考えながら車を降りて、外で由奈と会った。由奈が走ってくると、まず目を閉じている弥生を長い間見て、突然振り向いて尋ねた。「彼女は眠っているのですか、それとも私に会いたくないのですか？」その質問に弘次は一瞬呆然とし、その後は無力に笑った。「あなたはどう思いますか？」まあ、弥生は彼女に会いたくないわけがないだろうし、もちろん疲れて眠っているだけなのだ。弥生が安心して眠っているのを見て、由奈はほっとして、すぐに目の前のこの弘次という男性を観察し始めた。さっき彼が突然名乗った時、由奈はその名前に親しく聞こえたが、誰かは思い出せず、どこで会ったかも分からなかった。今、この男性を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第310話
でも、先ほど電話した時、弥生が激しく泣いていた様子を考えて、由奈は悩んだ。彼女がようやく眠りについたのに、起こしたら、また泣いたりしないか？そう考えると、由奈は迷い始めた。その時、弘次が言った。「車に乗ってください」それを聞いて、由奈は一瞬止まって、振り向いて彼を見た。弘次は微笑んで言った。「どこに行くのか、送りましょう。弥生にも少し眠らせてあげましょう」それを聞いて、由奈は納得した。「ありがとうございます」彼女は手際よく携帯を収めて車に乗り込んだ。弥生が助手席で眠っているので、由奈は後席で彼女を見守るしかない。弘次が車に乗り込み、車はすぐに区役所の入り口から姿を消した。しばらくして、弥生が目覚めないことを確認したら、弘次は低い声で尋ねた。「どこに行くのですか？」後の由奈はすぐに、「私の家に連れて行ってください」この時点で、自分の家に行くしかない。弥生と瑛介は離婚したのだから、彼女を元の家に送るわけにはいかない。すぐに、由奈は弘次に住所を伝え、弘次は「わかりました」と言って、ルートを調整した。由奈は運転に集中している弘次を見て、まだ深く眠っている弥生を見ながら、何かを言いたかったが、結局何も言えなかった。やめておこう、弥生が目覚めたら尋ねよう。距離は遠くないので、すぐに由奈の家に到着した。車から降りる時、由奈は弥生がまだ眠っていることに驚いた。悲しんでいる人って、眠ったら本当に夢の世界に浸かるんだなと。由奈は弥生を起こそうとしたが、弘次に止められた。「起こさないで、眠りたいならもう少し眠らせてあげよう」由奈は諦めるしかない。その後、二人は車を降り、弘次が弥生を抱いて、由奈は後ろで車のドアを閉めて鍵をかけて、一緒に階上に上がった。由奈は前面で足早に歩き、エレベーターを押したり鍵をかけてドアを開けたりして、最後に弘次が弥生を部屋に運び込むのを見て、ドアを閉めるつもりだったが、考え直してドアを開けたままにして、靴を脱いで中に入った。南市は急速に発展しているが、由奈はまだ老朽化の住宅地に住んでいる。当初家の借金は弥生のおかげで全部返済したが、その後は仕事をして生活費を稼ぐだけでなんとかした。しかし、あの時の絶望的な瞬間を経験したので、借金が返済済になっても由奈は慎重に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第311話
夕暮れになると、弥生はようやく目を覚ました。長い時間眠っていたようだった。目を覚ますと、薄暗くもどこか懐かしい環境を見回し、しばらくじっと眺めていたが、どこにいるのか気づいた時、胸の奥に温もりがよぎった。由奈の家だ。考えにふけっていると、外から物音がし、由奈が部屋のドアを開けて入ってきた。部屋の中がまだ静まり返っているのを見ると、彼女は独り言のようにぼそりと呟いた。「こんなに長く寝てるなんて、まだ起きていないの？何があったの？」その言葉が終わるや否や、弥生の声が聞こえてきた。「由奈」その声を聞くと、由奈の顔には喜びの色が浮かび、すぐに彼女のもとへ駆け寄った。「やっと目を覚ましてくれたのね」そう言いながら、由奈は瞬時にベッドサイドのランプを点けた。先ほどまでは外のわずかな明かりだけで部屋の様子が見えていたが、いきなり明くなり、弥生は少し目を細めた。しばらくしてようやく目が慣れてきたところで、彼女はほっと一息ついた。「うん」「よかった、お腹は空いてない？ラーメンを作ったの」言われてみると、弥生は確かに腹が減っていることに気づいた。あまり食欲がないが、腹の中の小さな命はきっとしんどいだろう。そこで彼女はうなずいた。「うん、食べたい」「それなら、起きて何か食べましょう」そう言って、由奈は彼女を起こそうと手を差し伸べた。弥生はその動きに合わせて身を起こそうとしたが、起き上がった瞬間、胸に鋭い鈍痛が走った。「痛っ」突然の痛みに、思わず声が漏れ、彼女は胸を押さえて顔色を変えた。「どうしたの？」由奈は彼女の様子に驚き、慌てて尋ねた。弥生は痛みで身を起こせず、由奈は再び彼女をベッドに戻した。「一体どうしたのよ？救急車を呼んだほうがいいんじゃない？」そう言いながら、由奈は慌てて携帯を取り出し、救急車を呼ぼうとした。だが、携帯を出した途端、弥生がそれを制止した。「いいの、呼ばなくていい。ただ、胸がちょっと痛いだけ」そう言って、弥生はぼんやりとしたまま動きを止めた。なぜか、彼女はこの場面に既視感を覚えたのだ。まるで少し前にも同じ光景があったのではないかと弥生は感じた。ふと、弥生は思い出した。前回は車の中で、瑛介が同じような状態になっていたことを。いきなり襲う痛みと冷や汗で苦し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第312話
「分かってるわ」弥生はうなずいた。「専門書を読んだんだけど、ひどい痛みが長く続けば病院に行かなきゃって。でも、今は何でもないでしょ？」「『何でもない』？痛みがあるってことは症状があるってことよ、じゃなきゃ痛むはずがないでしょ？最近休みが足りないのか、考えすぎなんじゃないの？しっかり検査しないと、安心できないわ」「はいはい」由奈の言葉に、弥生は仕方なく同意するしかなかった。前回、瑛介に検査を受けるように促さなかったのは確かに自分の落ち度だったかもしれない。今は彼がその後どうなったのかも分からない。そのことを考えると、弥生の表情が少し曇らせ、下唇を噛んだ。もう離婚して、今後は無関係の他人になるというのに、この瞬間にも彼を思い出すなんて、なぜだろう？今日、市役所の入り口で彼に会ったとき、手を握ろうともしなかったし、余計な視線も投げかけてくれなかった。それなのに、彼のことを思い続ける意味なんてあるのだろうか？いい加減に目を覚まさなきゃいけないよ、弥生。彼との結婚生活なんて、もともとなかったんだから。「何考えてるの？」由奈は彼女のぼんやりした様子に気づき、不思議そうに尋ねた。その声に、弥生は我に返り、唇には淡いがとても苦い笑みを浮かべた。「考えちゃいけないことを、ちょっとね」由奈には何でも話せる仲だったので、その言葉を聞くと、彼女もすぐに弥生が何を考えていたのか察した。「考えちゃいけないって分かってるなら、考えなきゃいいのよ」由奈は不満げに言った。「離婚したんだから、今後の自分の人生をどう生きるかを考えたほうがいいんじゃない？」弥生は目を伏せ、「その通りね」と言った。由奈はそんな彼女を見て、思わず彼女の頭を撫でた。「いい？何があっても、私がいるから。それに、あなたは一人じゃない、赤ちゃんもいるんだから。赤ちゃんから力をもらえるわ」「そうね、赤ちゃんがいるもの」もし赤ちゃんがいなかったら、きっと今ほどの勇気を持つこともできなかっただろうと、弥生は思った。気持ちを整理して、彼女は再び顔を上げて由奈に微笑んだ。「明日、一緒に宮崎家に行って荷物を整理するのを手伝ってくれる？」「分かった」由奈はうなずいた。「今夜は行かないの？」「今夜はいいわ。明日荷物を整理したら、病院に行っておばあちゃんに会いたいの」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第313話
「恋人同士？」由奈は思わず訊いた。「誰？」弥生は少し黙ってから答えた。「瑛介と奈々のことだよ」しばらくしてから、由奈は言った。「本当にごめん、許してくれる？、このこと」弥生は笑みを浮かべて言った。「もういいの。私、平気だから。彼が言っていたことは正しいと思うよ。あの二人こそ、本当の恋人だもの」「違うのよ、馬鹿馬鹿しい！」由奈は歯ぎしりしながら言った。「もし奈々が彼を助けてなかったら、瑛介は彼女に見向きもしなかったでしょ？ただ恩人ってだけで、その立場にあぐらをかいてるだけじゃない」その言葉を聞き、弥生の目は少し陰り、うつむきながら言った。「もう、この話はやめよう。これで終わりにして」「ごめんね」由奈は舌を出して言った。「じゃあ、ゆっくり休んでてね。私はラーメンを温め直してくるから、後で食べて」「うん」由奈が出て行くと、部屋は再び静かになり、弥生はそっと目尻の冷たい涙を拭った。これが最後だ。もう瑛介のために涙を流すことはない。その夜、弥生は家に帰らなかった。瑛介の母は待てど暮らせど帰らない弥生に不審を抱き、瑛介に訊きに行った。瑛介は家に帰るとすぐ書斎にこもり、母がドアを開けたときも、彼は机に向かって何かを見つめていた。「弥生はまだ帰っていないの？」彼女が訊いた。その名を聞いた途端、瑛介は胸に何かが引き裂かれるような感覚を覚え、唇をきゅっと結び、答えなかった。二人の関係がおかしくなっていることを察していた瑛介の母は、彼の表情を見て、さらにその確信を深めた。彼女は唇を噛み、言った。「何があったわけ？」瑛介はその問いには答えず、「いや」とだけ言った。「なんで不機嫌なのよ？」瑛介の母は彼の前にあるノートパソコンを指さし、冷笑した。「この真っ暗な画面を見て仕事するわけ？」家に帰ってからずっと、彼のノートパソコンは一度も開かれていなかった。瑛介は眉をひそめ、黙り込んだ。「一体どういうことなの？最近はここまで関係が悪くなかったでしょ。彼女が帰ってこないなんて、喧嘩でもした？」耐えられないように、瑛介は無言で外に出ようとした。「待ちなさい」母が彼を呼び止めたが、瑛介はそれを無視するように、無言で通り過ぎようとした。その態度に腹を立てた母は、彼の前に立ちふさがった。「弥生はどこ？」
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第640話
それに、さっきおじさんって呼んでたよね？瑛介には彼女の知らない身分があったのだろうか？そう思った瞬間、奈々の表情はすでに限界に達しそうだった。彼女は冷たい表情の瑛介の顔を見つめ、ようやくの思いで声を絞り出した。「瑛介......その子は誰なの？」綾人も眉を少し上げながら、静かに瑛介を見つめて、答えを待っていた。そのとき、鈍感な聡が口を開いた。奈々の言葉を聞いた彼は、驚愕した様子で階段口に立っている少女を指差した。「瑛介、この子......お前にすごく似てるけど、まさかお前の子供じゃないよな？」その一言で、奈々の顔色はさらに悪くなった。垂れ下がっていた手はぎゅっと握りしめられ、細い爪が掌に食い込むほどだった。「まさかそんな......」彼女は引きつった笑顔を浮かべながら、無理やり言葉を続けた。「昔も似たような子が何人も瑛介の前に連れてこられたことあったじゃない。でもあれって、結局みんな調べたら整形だったりして、瑛介に近づこうとした狂った親たちの仕業だったでしょ？この子も、もしかしたら......また同じような......」そう口では言いながらも、奈々の内心はすでに不安に支配されていた。目の前の少女は、どう見ても自然な顔立ちで、無邪気で、そして生き生きとしていた。もし本当に整形だったら、ここまで自然な可愛さは出せない。しかも彼女にはもう一つ、恐ろしい予感があった。この子の眉目、瑛介に似ているだけでなく、あの女にも似ている......奈々は、その女を思い出すことすら嫌だった。もしあの女じゃなかったら、自分はもうとっくに瑛介と婚約していたはずなのに。階段口に立っていたひなのは、玄関に知らない大人がたくさんいるのを見て、少し首を傾げた。瑛介以外に、男の人が二人と女の人が一人がいる。全員が自分の顔をじっと見つめていた。けれど、彼女は全く動じなかった。もともと可愛らしい容姿だったこともあり、小さい頃から人に注目されることが多かった彼女は、見られることに慣れていた。むしろ堂々と立ち、じっと見られても平然としていた。その様子を見ながら、瑛介は眉を深くひそめた。弥生や子供たちがまだ完全に自分を受け入れていないこの段階で、こんな騒ぎは起こしたくなかった。これ以上多くの人間に
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言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第638話
励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
